Notre-Dame de Paris

Le soir du 23 juin 1930, Paris retient son souffle. La Ville a commandé une illumination de Notre-Dame — mais pas la sorte d’illumination que le public connaît. Pas de lettres, pas de guirlandes, pas d’enseignes. Jacopozzi a promis quelque chose de différent : faire briller la pierre comme si elle portait sa propre lumière.

Le problème de la source

Depuis le début de sa carrière, Jacopozzi est obsédé par une question : comment illuminer sans que l’on voie d’où vient la lumière ? Dans ses travaux pour les grands magasins, il cache les câbles derrière les corniches, dissimule les projecteurs dans les marquises. Pour la Tour Eiffel Citroën, les ampoules font partie de l’esthétique — elles sont l’œuvre. Mais pour un édifice gothique du XIIIe siècle, la moindre ampoule visible serait une trahison.

La commande de la Ville de Paris lui impose une contrainte absolue : aucune source lumineuse ne doit être perceptible depuis le parvis. La cathédrale doit sembler baignée dans une lumière sans origine.

La technique de la lumière rasante

Jacopozzi déploie 500 projecteurs et 6 générateurs électriques. Leur positionnement est calculé avec une précision d’ébéniste.

Les projecteurs sont dissimulés dans trois endroits distincts :

• Les bosquets du parvis — ras de sol, orientés vers le haut, ils frôlent les parements de pierre à angle très faible, faisant ressortir chaque relief, chaque sculpture, chaque creux de la façade.
• Le long des contreforts latéraux — installés à mi-hauteur dans la végétation, ils éclairent les arcs boutants par en dessous, révélant leur structure en plein vol.
• Les abords de la Seine — quelques projecteurs en contre-plongée depuis le quai sud illuminent les tours sans que le passant sur le Pont au Change ne puisse identifier leur origine.

La puissance totale déployée atteint un million de bougies — l’unité de l’époque pour mesurer l’intensité lumineuse. C’est considérable pour une illumination qui se veut discrète.

La pierre qui rayonne

L’effet est saisissant et nouveau. La lumière rasante révèle des détails que la lumière du jour noie dans sa diffusion uniforme : la granulométrie du calcaire lutétien, les visages usés des saints dans les portails, les ombres portées des gargouilles.

Plus troublant encore : comme aucun projecteur n’est visible, l’œil ne comprend pas d’où vient la lumière. La cathédrale semble rayonner. Le calcaire paraît translucide, comme si la pierre avait absorbé des siècles de soleil et les restituait à la nuit.

« On eût dit que les pierres elles-mêmes s’étaient mises à briller, d’une lueur intérieure et douce. »

— Le Figaro, juin 1930

La naissance d’une discipline

L’illumination de Notre-Dame de Paris par Jacopozzi est considérée aujourd’hui comme l’acte fondateur de l’éclairage architectural indirect. La technique — projeter la lumière sur une surface plutôt que depuis la surface — est son invention la plus durable.

Avant 1930, illuminer un monument signifiait le couvrir d’ampoules ou de projecteurs visibles. Après 1930, la question devient : comment faire disparaître la source ? Les grandes illuminations de la seconde moitié du XXe siècle — Les Invalides, l’Arc de Triomphe, la façade du Louvre — héritent directement du travail de Jacopozzi sur Notre-Dame.

Il mourra dix-neuf mois plus tard, sans avoir pu voir sa technique s’étendre à toute l’Europe. Mais le 23 juin 1930, sur le parvis de la cathédrale, il sait qu’il a inventé quelque chose.